Por qué China no puede sacar al mundo de una nueva Gran Depresión – por F. William Engdahl

En las dos últimas décadas, desde que China fue admitida en la OMC, su base industrial nacional ha dado pasos sin precedentes hasta convertirse en el primer productor económico del mundo en muchas áreas importantes. Los debates académicos sobre si el PIB de China es mayor que el de Estados Unidos están fuera de lugar. El PIB carece en gran medida de valor como medida de una economía real. Si se mide en términos de producción económica física real, China ha dejado atrás a Estados Unidos y a todos los demás. Por lo tanto, el curso futuro de la producción industrial en China es vital para el futuro de la economía mundial. La globalización de la economía mundial lo ha hecho así.
La producción de acero sigue siendo el mejor indicador de una economía real en crecimiento. En 2021, China produjo más de doce veces el tonelaje de acero que Estados Unidos, más de mil millones de toneladas. EE.UU., líder mundial en su día, apenas alcanzó los 86 millones de toneladas. En toneladas de carbón, China produce alrededor del 50% del carbón total mundial. Controla el 70% de la minería mundial de tierras raras y más del 90% de su procesamiento, gracias a extrañas medidas políticas estadounidenses que se remontan a varias décadas. China es hoy, con diferencia, el mayor productor mundial de vehículos de motor, casi tres veces más que Estados Unidos, con 27 millones de unidades anuales, un tercio del total mundial en 2022. China es, con diferencia, el mayor productor del cemento esencial para la construcción, y es el primer productor mundial de aluminio. Con 40 millones de toneladas en 2022, no llega al millón de toneladas en Estados Unidos. También es el mayor consumidor mundial de cobre. Y la lista continúa.

Esto no hace más que sugerir lo esencial que ha sido la economía de China para el crecimiento económico mundial en las dos últimas décadas. Hace apenas cuatro décadas, China era insignificante en términos de economía real mundial. Por lo tanto, si China entra en una profunda contracción económica, el efecto esta vez será mundial. Y esto es precisamente lo que está ocurriendo ahora. Es importante señalar que la contracción comenzó mucho antes de los severos tres años de bloqueo covid cero de China. En pocas palabras, China desde la llamada Gran Crisis Financiera de 2008 logró crear una burbuja financiera del tamaño de la que el mundo nunca antes había experimentado. Esa burbuja comenzó a desinflarse, empezando por el sector inmobiliario, alrededor de 2019. La magnitud es sistémica y no ha hecho más que empezar.

Desapalancamiento colosal y deuda oculta

Un enorme problema del modelo económico de China en las dos últimas décadas ha sido el hecho de que ha sido un modelo financiero basado en la deuda y concentrado masivamente en la especulación inmobiliaria por encima de lo que la economía puede digerir.

Entre el 25 y el 30% del PIB chino total procede de la inversión inmobiliaria en casas, apartamentos y oficinas. Eso es significativo. El problema es que, durante más de dos décadas, el sector inmobiliario chino, especialmente los apartamentos, parecía ser una fuente de ingresos garantizada tanto para los propietarios como para los constructores, los bancos y, sobre todo, los funcionarios de las administraciones locales. Los precios subían anualmente dos dígitos, a veces un 20%. Millones de chinos de clase media compraron no sólo uno, sino dos o más apartamentos, utilizando el segundo como inversión para su futura jubilación. El suelo chino es propiedad del Partido Comunista, a nivel local. Se alquila a largo plazo a empresas constructoras que luego piden préstamos para construir.

Aquí la cosa se pone turbia. Para los funcionarios de la administración local de PC, los ingresos procedentes del arrendamiento de terrenos inmobiliarios locales y sus proyectos de infraestructuras son su principal fuente de ingresos. Hasta ahora los impuestos municipales sobre la propiedad están prohibidos a pesar de la enorme presión de los funcionarios locales.

En los meses de 2018 y 2019 los precios inmobiliarios en China alcanzaron su punto máximo. Desde entonces se encuentran en un prolongado declive. China tiene un modelo inmobiliario único y muy propenso al abuso. Normalmente, un comprador debe pagar por adelantado la totalidad del precio de compra cuando un promotor se ha limitado a iniciar la construcción. «Compre hoy porque el precio subirá aún más mañana», es el mantra. Para ello pide una hipoteca, normalmente a bancos locales. Si el constructor no termina a tiempo, el comprador debe seguir pagando su hipoteca. Incluso si el promotor quiebra, como está ocurriendo ahora, dejando abandonadas viviendas inacabadas. Ningún otro país utiliza ese modelo. Normalmente, en los países occidentales basta con un pequeño depósito para reservar una vivienda hasta que esté terminada. La hipoteca llega cuando la vivienda está terminada. En China, no.

Mientras los precios de la vivienda en China subían constantemente, parecía que funcionaba y el mercado inmobiliario se expandía. Cuando esa inflación de precios se detuvo, por diversas razones, y exacerbada por los severísimos cierres covid, lo que entonces era una colosal burbuja inmobiliaria empezó a implosionar. Según el economista Robert Pettis, de la Universidad de Pekín, «desde el comienzo de la crisis inmobiliaria en septiembre y octubre de 2021, los precios de los inmuebles han bajado en más de dos tercios de las setenta ciudades más grandes de China (y probablemente en todas las más pequeñas), mientras que, lo que es más importante, las ventas de nuevos apartamentos este año (2022) se han desplomado».

El gran giro se produjo en 2021 con el impago de los bonos en dólares de China Evergrande Group. Era entonces el conglomerado inmobiliario más endeudado del mundo, con deudas que superaban ampliamente los 300.000 millones de dólares. En 2018 Evergrande fue considerado, «el grupo inmobiliario más valioso del mundo», según Wikipedia. Eso era sobre el papel. En el momento del impago también poseía parques temáticos, una empresa de automóviles eléctricos, complejos turísticos y terrenos suficientes para albergar a 10 millones de personas. Hasta que Pekín se negó a rescatar a Evergrande, en un intento tardío de enfriar la burbuja, los prestamistas chinos habían concedido préstamos basándose en el supuesto de que los grandes prestatarios serían rescatados: demasiado grandes para quebrar. Pekín aprendió todas las lecciones equivocadas de los bancos estadounidenses tras la quiebra de Lehman Bros.

Salió a la luz que Evergrande había creado un colosal fraude Ponzi a lo largo de los años. No eran los únicos. Tras un boom inmobiliario especulativo después de 2010, los gobiernos locales mal regulados de toda China recurrieron cada vez más al sector inmobiliario para aumentar los ingresos y cumplir los objetivos de crecimiento del PIB de Pekín, una versión monetaria de facto de la planificación central soviética. Inflar los valores inmobiliarios locales era una forma de cumplir los objetivos del PIB local. A los funcionarios locales se les asignaba su parte de la contribución anual al PIB que debían cumplir. El sector inmobiliario se convirtió en el vehículo ideal para cumplir los objetivos del PIB y generar ingresos locales. Mientras los precios subían, los bancos y los «bancos en la sombra» locales, cada vez menos regulados, se sumaron a la bonanza «beneficiosa para todos». Según el South China Morning Post, para 2020 y el comienzo de los severos cierres covid, la contribución de la venta de terrenos y los impuestos inmobiliarios a los ingresos fiscales de los gobiernos locales alcanzó un máximo del 37,6%.

El impago parcial de Evergrande desató el pánico en el sector inmobiliario chino, que las autoridades han intentado controlar desesperada e infructuosamente. No fue más que la primera gran víctima de lo que es un colapso sistémico. Las autoridades de Pekín impusieron fuertes límites a los préstamos inmobiliarios en un vano intento de contener la implosión, las llamadas Tres Líneas Rojas. Eso empeoró la implosión de la burbuja inmobiliaria. En 2022, las ventas de viviendas nuevas en China cayeron un 22% con respecto a 2021. En febrero de 2023, los precios de la vivienda en China habían caído durante 16 meses consecutivos. Las ventas de los 100 principales promotores del país el año pasado fueron sólo el 60% de los niveles de 2021. Las ventas de suelo, que suelen representar más del 40% de los ingresos de los gobiernos locales, se han desplomado.

Viviendas vacías y aumento del desempleo        

Hasta que la burbuja empezó a estallar en 2022 con el impago de Evergrande, los precios inmobiliarios chinos habían subido varias veces más, en relación con los ingresos familiares, que en Estados Unidos. Y lo que es más alarmante, dos décadas de inflación desenfrenada de los precios habían creado literalmente ciudades fantasma y millones de apartamentos vacíos. Se calcula que en 2021 había 65 millones de apartamentos vacíos en China, suficientes para albergar a la nación francesa. Esto era el resultado de dos décadas o más de construcción por parte de ayuntamientos y promotores por encima de la demanda real, ya que los ciudadanos compraban para invertir, no para vivir. Se calcula que entre una quinta y una cuarta parte del parque inmobiliario chino, sobre todo en las ciudades más atractivas, pertenecía a compradores especulativos que no tenían intención de vivir en ellas ni de alquilarlas. En la cultura china, un piso usado se considera poco atractivo. Con la caída de los precios, estas viviendas se vuelven impagables.

El cierre patronal sin precedentes durante tres años, que terminó abruptamente el pasado diciembre, no ayudó a mejorar la situación. Miles de fabricantes extranjeros, como Apple, Foxconn, Samsung y Sony, han empezado a abandonar China para trasladarse a otros lugares de Asia o incluso México, alimentando una creciente crisis de desempleo que alimenta la crisis inmobiliaria en un ciclo que se autoalimenta.

Como resultado de esta implosión a cámara lenta en toda China, por primera vez desde la gran expansión el desempleo está siendo muy grave. Este mes de marzo, el desempleo juvenil superaba oficialmente el 20%. Millones de universitarios recién licenciados no encuentran trabajo y Pekín ha empezado a enviarlos a trabajar al campo, como en la época de Mao. Esto es un mal presagio para las futuras ventas de viviendas. Una burbuja en contracción tiene una dinámica viciosa.

Hasta la época de los Juegos Olímpicos de Pekín de 2008, la inversión inmobiliaria era en gran medida productiva. Cubrió un enorme déficit de viviendas de calidad a medida que una nueva clase media se hacía más acomodada. A partir de 2010, aproximadamente, empezó a convertirse en una burbuja, ya que millones de chinos ricos y de clase media empezaron a comprar segundas e incluso terceras viviendas por pura especulación, mientras los precios subían a dos dígitos. El grado de supervisión central de las finanzas de los gobiernos locales era escaso.

En los últimos años, para evitar la represión central por parte de las autoridades de Pekín, temerosas de la implosión de una nueva burbuja de deuda, los gobiernos locales, a menudo con la connivencia oculta de los gigantescos bancos estatales, crearon una economía no bancaria, los «bancos en la sombra», todos ellos fuera de balance. Como resultado, a pesar de las acciones de los reguladores de Pekín para controlar el colapso inmobiliario y evitar el contagio, la deuda total, pública y privada, en China en febrero de 2023, según Bloomberg, alcanzó un alarmante 280% del PIB.

Commodity.com informa de que la deuda estatal total de China en 2023 supera los 9,4 billones de dólares. Pero eso excluye los vehículos de financiación de los gobiernos locales (LGFV). Los gobiernos locales chinos confían en los LGFV fuera de balance para recaudar fondos para la construcción pública local: viviendas, trenes de alta velocidad, puertos, aeropuertos. Se calcula que las deudas de todos estos LGFV ascienden a unos 27 billones de dólares más. La cifra oficial de la deuda total del Estado también excluye la deuda de los bancos y empresas estatales, que también es claramente considerable, pero no se ha publicado. Esa deuda total tampoco tiene en cuenta el tamaño desconocido de los bancos locales en la sombra, que el Instituto Nacional de Finanzas y Desarrollo de China estimó en 2018 en unos 6 billones de dólares más. El resultado de todas estas omisiones es una cifra titular destinada a tranquilizar a los mercados financieros occidentales de que China tiene una deuda pública y privada manejable. Pero no es así. En total, podemos calcular de forma muy aproximada una descomunal acumulación de deuda de bastante más de 42 billones de dólares, una suma asombrosa para una economía que hace solo tres décadas estaba al nivel de una economía subdesarrollada.

Uno de los principales vehículos utilizados para financiar los presupuestos locales son los bonos municipales de inversión, no garantizados y en gran medida no regulados. A diferencia de la deuda municipal tradicional de los países occidentales, los LGFV locales chinos no pueden utilizar los ingresos fiscales para financiar los intereses o el principal de sus bonos. Por ello, los gobiernos locales aprovechaban el creciente mercado inmobiliario arrendando sus terrenos a largo plazo a promotores para financiar el pago de sus bonos. Esto creó un sistema en el que una caída sostenida de la construcción, las ventas y los precios de la vivienda crea ahora una amenaza sistémica. Esto está ocurriendo ahora en toda China. En tan sólo dos décadas, China ha creado el segundo mercado de deuda corporativa más grande del mundo, por detrás de Estados Unidos, y la mayor parte de esta deuda corresponde a bonos municipales no regulados.

Como resultado de esta mezcla única de políticas fiscales de los gobiernos locales con los mercados inmobiliarios locales, una caída sustancial de los precios de la vivienda o del suelo ha aumentado enormemente el nivel de riesgo de impago de sus deudas por parte de los gobiernos locales. En julio de 2022, la ciudad de Zunyi, en Guizhou, incumplió el pago de un importante bono, lo que provocó el colapso de todo el mercado de bonos locales no regulados, ya que la emisión de bonos locales se desplomó un 85% después de eso. Los bonos eran una forma de refinanciar la deuda local y ahora ese canal está prácticamente cerrado, a pesar de las inyecciones de liquidez de Pekín a principios de 2023. Los inversores eran en su mayoría chinos de a pie que buscaban rentabilizar sus ahorros. El pasado abril, las autoridades de Guiyang, también en Guizhou, comunicaron a Pekín que no podían financiar sus deudas acumuladas durante una década en proyectos de construcción, incluida la vivienda. Se abre así la siguiente fase de implosión de la deuda. Al parecer, varios municipios chinos han estado recortando salarios, recortando los servicios de transporte y reduciendo las subvenciones al combustible en un intento desesperado por evitar el impago.

La seguridad nacional redefinida   

La transparencia de los datos financieros siempre ha sido un problema en China. Hace treinta años el país no tenía mercados financieros desarrollados. Sin embargo, mientras la economía estuvo en expansión, no fue una prioridad. Ahora lo es, pero demasiado tarde.

Señal de la gravedad de la situación, las autoridades de Pekín han empezado a limitar la divulgación de datos financieros locales y corporativos a las empresas extranjeras, calificándolo de asunto de «seguridad nacional».

El 9 de mayo, Bloomberg informaba de que «las medidas enérgicas de China contra el acceso a los datos de las empresas extranjeras se suman a la preocupación por la forma en que Pekín controla el flujo de información en el país, lo que dificulta a los inversores evaluar el estado de la economía». Información como trabajos académicos, sentencias judiciales, biografías oficiales de políticos y transacciones en el mercado de bonos se ven afectadas, informan. La consultora estadounidense Bain &Co. sufrió recientemente una redada en sus oficinas de China como parte de la campaña nacional de seguridad de datos. Estas medidas pueden mantener la realidad lejos de las páginas del Wall Street Journal o la CNBC durante un tiempo, pero la realidad subyacente del colapso del mayor edificio financiero del mundo será más difícil de ocultar.

Este mes de mayo, Dalian Wanda Group, otro gran conglomerado inmobiliario chino con inversiones en cadenas de cines estadounidenses, en el sector inmobiliario australiano y más allá, reveló conversaciones con sus principales banqueros para reestructurar enormes deudas en medio de una crisis de liquidez. El 9 de mayo, el Financial Times británico informaba de que las esperanzas de una recuperación de la China postcovídica se están desvaneciendo: «Los precios del mineral de hierro chino cayeron a sus niveles más bajos en cinco meses, ya que la debilidad de la demanda se suma a la evidencia de que el repunte económico del país tras los duros cierres por coronavirus puede estar tambaleándose… el optimismo y la actividad que siguieron al fin de los cierres se han desvanecido, provocando un «colapso» en el mercado del acero».

Todo esto significa que la perspectiva de que la economía china sea una locomotora de crecimiento que saque al resto del mundo de la inminente depresión es prácticamente nula en este momento. La gigantesca Iniciativa Belt and Road está empantanada en cientos de miles de millones de dólares en préstamos a países incapaces de pagar la deuda, mientras los tipos de interés mundiales suben y el crecimiento se estanca. Los intentos de impulsar el crecimiento interno de China basándose en un auge del consumo están condenados al fracaso en la actualidad por las razones obvias señaladas, al igual que el llamamiento de Xi Jinping para hacer del 5G, la IA y otras tecnologías similares la base de un nuevo auge, ya que las sanciones de EE.UU. obstaculizan en gran medida los avances informáticos de China.

William Engdahl, 16 de mayo de 2023

Fuente: http://www.williamengdahl.com/gr16May2023.php

Traducido por ASH para Red Internacional